美国人认为他们的瓶子、罐子和堆积如山的垃圾不会被填埋，而是会去某个地方变成新的东西，因此他们会尽职尽责地把可回收物品分类，并把它们拖到路边。原本美国人所以为的这个地方主要是中国，中国长期以来一直接受来自美国和其他国家的可回收物品——塑料是最珍贵的，热情地张开双臂。几十年来，他们的塑料垃圾被转化成新的消费品和包装，然后被送回美国，而中国却无法得到足够的塑料垃圾。原先中国制造商就从美国和其他废物出口国进口750万吨回收塑料。在美国回收利用的塑料中，约有71%曾运往中国加工。

这一切都在去年年初的时候彻底改变了，中国塑料进口下降了99%，让美国人震惊。现在的美国呢？目前，美国大多数城市的回收项目仍在运行，尽管许多项目已经大幅缩减。在那些还没有找到替代市场来卸载塑料的社区，可回收垃圾被留在原地，并通过其他方式进行处理，包括被扔进垃圾填埋场，或被拖到垃圾转化为能源的焚化设施。第二个选择：焚烧——似乎是不得已的选择。通过焚烧，越来越多的塑料垃圾在未来的几千年里不会有污染水道或被埋在垃圾填埋场的风险。更重要的是，许多环保进步的欧洲国家通过焚烧垃圾，利用焚烧过程中产生的能源作为可再生能源和热源，避免了垃圾填埋场的泛滥（以及对煤炭等化石燃料的过度依赖）。

虽然在短期内烧毁塑料垃圾似乎是解决美国快速增长的塑料垃圾危机的可行方法，但实际情况要复杂得多。焚烧塑料比焚烧普通的家庭固体废物污染更严重。美国的焚烧厂在设计上也不同于斯堪的纳维亚地区那些更为清洁的焚烧厂，后者采用先进的排放控制技术，更有效地捕捉危险的空气污染物（有时屋顶上还会有时髦的人造滑雪道）。此外，欧洲国家政府实施的排放标准比美国严格得多。这使得问题更加严重。简而言之，尽管焚烧塑料可能有助于平息一场环境噩梦，但它正在促成美国人一场完全不同的噩梦。

自中国关闭垃圾进口大门以来，作为权宜之计的塑料焚烧在许多城市加快了速度。然而，大部分的注意力都集中在费城，那里仍然提供路边回收，并且没有计划在近期内停止这项服务。城市环境规划师斯科特·麦格拉思表示：我们对回收利用没有兴趣，根本没有这样的计划。因为人们可以看到费城大约有一半的可回收垃圾不再被加工用于回收。相反，大火发生在城市范围之外，这让很多费城居民感到意外。费城为其可回收物品付费的日子已经像燃烧垃圾的烟雾一样消失了。至少有一半的可回收物品现在都被焚烧了，因为承包商想要通过分离纸张、塑料、金属和玻璃来处理这些物品，并为它们寻找市场，其价格太高了。

据美媒报道，费城人每天丢弃的约250吨可回收垃圾被送往宾夕法尼亚州切斯特附近的科万塔能源公司（Covanta Energy）运营的垃圾转化能源焚烧厂。这家工厂已经每天焚烧3510吨不可回收垃圾。中国新的环保标准要求不得超过0.5％。然而，该市的污染率在15％至20％之间。美国根本不可能达到中国制定的严格标准。

费城如何处理其可回收物品的这种转变引起了邻近的宾夕法尼亚州的切斯特空气质量进一步下降的担忧，切斯特是一个经济萧条的特拉华河沿岸城市，有着环境恶化的历史，与其他州相比，它在与包括儿童哮喘在内的严重公共卫生问题作斗争，肺癌发病率远高于平均水平。活动人士担心，另外一种可能致癌的污染物：特别是二噁英，通过塑料燃烧释放到大气中会使这个上万人的小镇更加糟糕。

对于美国来说，这是一个真正的清算时刻，因为很多这些焚烧炉正在衰老，最后一段时间没有最新的污染控制，你可能认为燃烧塑料意味着——“噗，它已经消失了”，但它为那些已经处理哮喘的社区带来了一些非常恶劣的污染。这些导致更加严重的问题。对于美国来说，不幸的事情是，当人们的垃圾被回收时，他们会认为这些废物能被很好的利用，由中国很好利用。当中国停止时，很明显美国人无法处理它。